有人可能注意過機票上由3個字母組成的縮略詞，有人甚至?xí)萌执a來指代某些機場，比如紐約的jfk，洛杉磯的lax。畢竟，全球每個正式機場，無論是最大的亞特蘭大哈茨菲爾德·杰克遜國際機場，還是最小的加勒比海薩巴島上的juancho e.yrausquin機場，都被分配了一個三字碼。但是，這些三字碼代表什么意思，它們是如何分配的？
兩個正式機構(gòu)負責(zé)向每個機場分配獨特代碼。聯(lián)合國下面的國際民航組織(icao)分配的代碼，一般被空管使用，并被航空公司用于制定它們的飛行計劃。這些代碼實際上有4個字母：第一個字母代表國家，另外3個字母代表具體機場。例如，佛羅里達的勞德代爾堡·好萊塢國際機場的四字碼為kfll;k代表美國，fll代表具體機場代碼。
國際航空運輸協(xié)會(iata)分配的是我們最為熟悉的機場代碼，也就是我們預(yù)訂航班時看到的或在機票上看到的三字碼。以勞德代爾堡·好萊塢國際機場為例，它的三字碼是fll，阿姆斯特丹史基浦機場的三字碼是ams。iata的三字碼有時與icao分配的機場代碼最后三位是一樣的，但并非總是如此。
給機場編碼始于20世紀30年代，航空公司通常會選擇它們自己的兩字代碼。到20世紀40年代，機場數(shù)量太多了，系統(tǒng)開始轉(zhuǎn)向我們?nèi)缃袷煜さ娜执a。以洛杉磯國際機場為例，它原來的代碼是la，但在1947年變成了lax。等到航空公司決定它們需要一個標準化流程以避免混亂時，iata在20世紀60年代開始介入機場代碼命名。
iata美洲地區(qū)企業(yè)傳播事務(wù)負責(zé)人perry flint稱：“iata代碼是旅行業(yè)不可分割的一部分，它對于確定航空公司身份、其目的地以及交通文件的識別不可或缺，對于圍繞這些代碼編制系統(tǒng)而打造的幾百個電子化應(yīng)用的平穩(wěn)運行也至關(guān)重要。”
在確定三字碼時，首先要確保它是獨一無二的，尚未被任何其他實體使用。代碼的分配依據(jù)可以是機場名稱、城市名稱，如果這些字母已經(jīng)有實體用了，也可以依據(jù)一些其他有意義并且相關(guān)的識別符。任何兩個機場的iata代碼都是不一樣的，不過官員稱如果未來機場數(shù)量超過可以分配的三字碼組合數(shù)量，到時可能需要重新思考一下機場代碼命名流程。
有些機場代碼容易識別，比如邁阿密國際機場(mia)、雅典國際機場(ath)。有些機場代碼則難以識別，比如新奧爾良阿姆斯特朗國際機場的代碼msy，是根據(jù)首位攜帶旅客駕駛飛機穿越英吉利海峽的美國飛行員john moisant命名的。芝加哥奧黑爾機場的代碼是ord，是根據(jù)機場前身orchard field而命名的。